Derbys que animan una liga

Fin de semana atípico para ver fútbol. Tiene que ser extraño llegar a tu casa de día el 1 de Enero, dormir un par de horas, ducharte e irte a ver el partido más interesante de la temporada de tu equipo. Eso debieron hacer el pasado sábado muchos aficionados del Hearts, que afrontaban el primer (y posible único) derby de la temporada en casa de la SPL y, visto el resultado final del encuentro (1-0), mereció la pena llevarse la resaca a Tynecastle. El partido no fue especialmente vistoso en la primera mitad, en la que ambos equipos se dedicaron más a pegar que a jugar, destacando un golpe brutal de Liam Miller, que casi dejó noqueado a Ian Black y solo fue sancionado con tarjeta amarilla. Tras el descanso, buenas oportunidades para ambos equipos, como un buen disparo de Colin Nish que se marchó junto al palo izquierdo de la portería ayer defendida por Jamie McDonald por la lesión de Mariàn Kello, respondiendo a las ocasiones del Hearts. Y así hasta que, en el minuto 79, Jim Jeffries movió el banquillo y dio entrada a dos jugadores poco habituales como el lituano Novikovas y el canterano Gary Glen, sustituyendo a Callum Elliot y a un poco afortunado David Templeton. Nada más saltar al campo, una gran jugada de Novikovas por la banda izquierda era rematada fuera por Glen cuando tenía toda la portería para él y, un minuto después, otro servicio por banda del lituano era cabeceado en el segundo palo por Kevin Kyle y servía para anotar el único tanto del partido. Final, cuarta victoria consecutiva para los Jambos en los derbys e ilusión óptica al colocarse a sólo tres puntos del Celtic por el carrusel de partidos suspendidos. Mientras, los Hibs siguen en la zona baja de la tabla y podrían caer en descenso si el Hamilton ganara los dos partidos que tiene pendientes. Teniendo en cuenta los resultados, se puede afirmar con toda claridad que la directiva del Hibernian se equivocó al sustituir a John Hughes por Colin Calderwood, con el que los Hibs han perdido siete de los once partidos en los que se ha sentado en el banquillo.

Y el domingo llegó el partido de los partidos, posiblemente el mejor derby del fútbol europeo, no por juego, pero sí por emoción, pasión e importancia. Frente a frente, un Rangers que venía de ganar con facilidad al Motherwell en el Boxing Day (1-4) y un Celtic que sufrío de lo lindo para ganar en casa a St. Johnstone (2-0 con dos goles "coreanos" en el descuento). A pesar del mal juego y las dudas de los Hoops, la suspensión del partido del miércoles del Rangers y su victoria contra Motherwell (1-0) dejaba con un punto de ventaja a los de Neil Lennon, aunque con dos partidos más. El partido asemejaba, como casi siempre, a una final, fundamentalmente para un Celtic al que una derrota hubiera dejado casi sin opciones para llevarse el título. En un partido cargado de emotividad por cumplirse el 40 aniversario de la Tragedia de Ibrox (el 2 de Enero de 1971, en un Old Firm, una avalancha de espectadores al celebrar un gol dejó 66 muertos y más de 200 heridos), y por el fallecimiento de un soldado escocés en Afganistán, el encuentro cumplió las expectativas previas: poco toque y mucha intensidad. A los pocos minutos del comienzo, un testarazo de McCulloch era salvado bajo palos por Izaguirre. Pocas ocasiones más en una primera mitad en la que el Celtic fue de menos a más y acabó la primera parte dominando el juego.

Y, tras el descanso, el show de Samaras. Temporada horrible la que estaba viviendo el punta griego, habiendo perdido el puesto de titular ante Hooper y no habiendo anotado ningún gol en liga. Con un pie fuera de Parkhead, el delantero griego culminó en el minuto 62 un contra lanzada por Joe Ledley tras salvar la salida a la desesperada de McGregor y, en el minuto 69, una gran jugada suya en banda izquierda acababa en derribo dentro del área por parte de Bougherra. El mismo Samaras ejecutó la pena máxima, dejó el partido casi sentenciado y se demostraba a sí mismo que, si quiere, puede ser uno de los mejores delanteros de la SPL. Incluso dispuso el griego de una buena oportunidad para anotar un Hat-Trick, algo que no sucedía en uno de estos partidos desde 1967, pero una buena mano de McGregor evitó que, además de la victoria, los Bhoys se llevaran el goal-average. Con este resultado, el Celtic mantiene el liderato, con 4 puntos de ventaja sobre los Blues aunque con dos partidos más y demuestra que, con una plantilla más larga y completa, puede y debe plantar cara hasta el final a un Rangers que puede acabar pagando, a la larga, los efectos de una mala planificación deportiva en verano. Veremos hacia qué lado cae el título de liga, pero si Samaras quiere, la liga puede volver a teñirse de blanquiverde tres años después.