Old Firm: McCoist tumba a Lennon

Pasó el primer Old Firm de la temporada y, como casi siempre, hubo un vencedor (Rangers) que podrá saborear su triunfo y vivir tranquilo hasta Navidad, y un vencido (Celtic) que se ha quedado sin margen de error y necesitará ganarlo casi todo en liga y, al menos, cumplir con decoro en la Europa League. Un Rangers que se sitúa con cuatro puntos de ventaja sobre los Hoops, una distancia pírrica para lo que llevamos de competición pero amplia teniendo en cuenta que se trata de una Liga Escocesa, sustantivando el término tan utilizado en nuestros días.

Por encima de los equipos, el gran triunfador del partido fue Ally McCoist. El entrenador de los Blues, muy criticado al comienzo de la temporada (entre otros por mí) por su eliminación en las competiciones europeas y su inicio titubeante en la SPL ha demostrado capacidad de mejora y, al fin, ha dotado al equipo de su estilo personal, dejando a un lado la herencia de Walter Smith. Renunciando al trivote en la medular (aunque, ciertamente, hubiera preferido que el sacrificado fuera Edu en lugar de McCulloch), situando a Gregg Wylde en banda izquierda y recuperando a Lafferty por detrás de Jelavic, McCoist ha conseguido que el equipo presione más arriba y recupere la agresividad de épocas pasadas, aunque introduciendo un juego algo más asociativo que el de su predecesor. Sin duda un buen espaldarazo para el ex-delantero que hace olvidar a la afición los errores del pasado y le da cuerda para continuar la temporada con mayor tranquilidad.

Para encontrar al gran perdedor, cómo no podía ser de otra manera, tenemos que mirar al banquillo de enfrente. Neil Lennon apostó por un planteamiento más conservador de lo habitual, dejando en el banquillo a James Forrest (uno de los puntales del equipo y el mejor del partido de Europa League en el Calderón) y situando a Charlie Mulgrew de interior por delante del "goleador" lateral marroquí, Badr El Kaddouri. La apuesta no pudo salir peor: El Kaddouri fue un auténtico coladero, como sus compañeros de la zaga, y Mulgrew acabó siendo expulsado por doble amarilla. Otra decisión cuestionable fue la de colocar a Giorgios Samaras en el XI inicial en lugar de un tocado Anthony Stokes que fue reservado en Europa para estar disponible para este partido. En mi opinión, Samaras sigue viviendo de su gran Old Firm de la pasada campaña (en el que anotó dos de sus tres únicos goles en liga de la pasada temporada), ya que el resto de sus actuaciones en los últimos tiempos no han cumplido las expectativas. Tal vez los Bhoys desplazados a Ibrox esperaban ver, en ausencia de Stokes, bien al sierraleonés Bangoura o incluso a un Kris Commons al que parece que Lennon está castigando en la presente temporada. Sea como fuere, el Celtic se ve ahora en una situación muy comprometida. A cuatro puntos del Rangers y con la mayor carga de partidos de la Europa League los Hoops pueden ver cada vez más cerca el cuarto cetro consecutivo de sus vecinos, lo que haría tambalearse los cimientos de Lennoxtown y dejaría a Neil Lennon en una situación más que complicada. Aún hay margen de mejora, y con tres Old Firm más por delante la clasificación puede voltearse. Lo que esperemos es que, en los siguientes derbys, los equipos vuelvan a mostrar el mismo espectáculo deportivo, dejando de lado las tánganas y encontronazos pasados que no hacen más que ensuciar la imagen de un fútbol escocés que vuelve a atraer la atención de España, aunque solo sea por comparación.

PD: Si queréis una crónica del partido podéis leer la que hice para la web de FutbolBritánico.

Sobrepasando límites

Amamos el fútbol. Nos gusta todo lo relacionado con él, desde partidos épicos con gran cantidad de goles hasta encuentros cerrados en los que la táctica predomina sobre el juego alegre y vistoso. Hay pocas cosas más emocionantes que ver una grada entera puesta en pie cantando y animando a su equipo. Porque, aunque a algunos les cueste reconocerlo, esto sigue siendo un deporte, un espectáculo, un entretenimiento que permite a las personas dejar a un lado las frustraciones de su vida diaria durante un par de horas a la semana. El problema llega cuando esas frustraciones se vuelcan en el fútbol y sus protagonistas...

Desde el replay de Scottish Cup entre Celtic y Rangers prácticamente no se habla de fútbol en Escocia. Tras uno de los derbys más calientes y con menos juego de la temporada poco se ha hablado de la victoria del Celtic (1-0), ni siquiera de las tres expulsiones del Rangers. En un principio, lo más comentado después del partido fue el encontronazo entre Neil Lennon y Ally McCoist, presente y futuro entrenador de Celtic y Rangers, respectivamente. También se comentaron los gritos racistas que una parte de la afición del Rangers profirió a los hinchas del Celtic tras la expulsión de Whittaker. Sin embargo, todo esto quedó en un segundo plano cuando se conocieron las amenazas de muerte que tanto Neil Lennon como su familia han recibido en los últimos días. Amenazas que les han obligado a tener que disponer de vigilancia 24h y a ir escoltados para realizar sus actividades cotidianas.

Deben existir pocas cosas más despreciables que amenazar de muerte a alguien, y más aún si la amenaza tiene como fundamento una cuestión deportiva. Tanto es así que Neil Lennon está pensando seriamente abandonar el Celtic al final de la presente temporada. Tiene que ser durísimo para un padre entrenador de fútbol ver cómo sus hijos tienen que esperar la llegada de los escoltas para ir al colegio o tener que estar vigilados hasta para salir a jugar. Ofertas no le van a faltar a Lennon, aunque también tengo claro que, conociendo el carácter del norirlandés, tiene que resultarle difícil dejar a un lado el sueño de volver a hacer grandes a los Bhoys por cuestiones extradeportivas. John Reid, presidente del Celtic, mencionaba esta semana a Jock Stein, el mito de la Copa de Europa del 67, para hacer que Lennon dejara a un lado las dudas sobre su continuidad y animarle a seguir al frente del banquillo de Parkhead. Confío en que Lennon siga para demostrar que el fútbol sigue estando por encima de todo esto, aunque es cierto que se ha sobrepasado un límite muy grande y que hace falta una reflexión generalizada para volver a recuperar la buena dirección. Porque, pese a todo, esto sigue siendo un deporte.

Anthony Stokes: la espera mereció la pena

Después de cinco jornadas de SPL, un vistazo rápido a la clasificación nos muestra que la diferencia habitual entre los dos grandes y el resto de equipos de la liga es, en lo que llevamos de temporada, absolutamente escandalosa. Los dos gigantes de Glasgow suman quince puntos, mientras que el tercer equipo en discordia ,el Hearts de Santana y Palazuelos, se sitúa siete puntos por debajo de los líderes. Sin embargo, aunque el pleno de victorias pueda parecer un paseo militar, lo cierto es que tanto Celtic como Rangers han tenido que fajarse para mantenerse en el tren de cabeza.

Un ejemplo de la dificultad de alguno de estos partidos tuvo lugar el pasado domingo. Mientras el planeta fútbol estaba  pendiente del clásico del fútbol inglés, el Kilmarnock recibía al Celtic en Rugby Park. Los Killies, que sufrieron de lo lindo la temporada pasada para mantener su plaza en la máxima categoría, venían de dos victorias consecutivas frente a Aberdeen y St. Mirren, colocándose en la zona media-alta de la tabla con seis puntos en cuatro jornadas. Enfrente, un Celtic que la jornada anterior goleó con facilidad al Hearts en Celtic Park. En ese partido se produjo el debut del último fichaje de los Bhoys, el delantero irlandés Anthony Stokes. Tras una dura negociación con el Hibernian, el fichaje se consumó el último día del mercado por una cantidad cercana a las 800.000 libras. En su primer partido, aunque no marcó, dio la asistencia del primer gol, obra de James Forrest, y demostró una movilidad mayor que la del cuestionado Samaras. Sin embargo, en su segundo partido marcó el gol que culminó la remontada frente al Kilmarnock en un partido que se puso cuesta arriba muy pronto para el Celtic tras el tempranero gol del delantero Killie Connor Sammon y la lesión de Paddy McCourt, sustituido por Stokes. En el partido de Copa de la Liga frente al Inverness, cerró la goleada con dos tantos en el último cuarto de hora de partido. 

Tras los malos resultados de la pasada temporada, el Celtic realizó algunas contrataciones interesantes con el objetivo de que los hombres dirigidos por Neil Lennon recuperaran el trono de la SPL y volvieran a la fase de grupos de la Liga de Campeones. El segundo objetivo se volatilizó rápidamente tras la hecatombe en la tercera ronda previa frente al Sporting de Braga. Ello hizo que los Hoops aceleraran las contrataciones de los defensas Daniel Mastjorovic y Emilio Izaguirre, debido a la debilidad defensiva mostrada frente al Braga. Sin embargo, fue el batacazo en la previa de la Europa League frente al Utrecht, que dejaba al Celtic fuera de las competiciones europeas, lo que desencadenó el fichaje de Anthony Stokes.

El jugador irlandés se formó en la cantera del club dublinés Shelbourne F.C. Sus buenas actuaciones le hicieron fichar, con 15 años, por el Arsenal, formando parte de su equipo reserva. Stokes hizo su debut con los gunners en 2005 en un partido de la Carling Cup frente al Sunderland. Aún así, su despegue definitivo tuvo que esperar a la siguiente temporada, en la que fue cedido por el Arsenal al Falkirk. En su primera temporada en Escocia obtuvo unos números espectaculares, anotando 16 goles en 18 partidos y siendo el primer jugador de la historia de la SPL en anotar dos hat-tricks consecutivos. Estos buenos resultados, unidos a su juventud, hicieron que el Sunderland pagara al Arsenal dos millones de libras en 2007 para hacerse con los servicios del delantero de Dublín. Sin embargo, su bajo rendimiento (tan solo 3 goles en 36 partidos) y sus problemas con el entonces entrenador Roy Keane hicieron que tuviera que marchar cedido en la temporada 2008-2009 al Sheffield United primero y después al Crystal Palace, ambos del Championship, anotando un solo gol en toda la temporada.

Tras su mala experiencia en el fútbol inglés, Stokes decidió regresar al norte, el lugar donde un día fue grande. Los Hibs de Edimburgo se hicieron con sus servicios, pagando un traspaso de medio millón de libras, donde se reencontró con su entrenador en el Falkirk, John Hughes. En Easter Road, Stokes volvió a recuperar las buenas sensaciones perdidas tras su paso por Inglaterra, anotando 22 goles en 40 partidos y contribuyendo al cuarto puesto de su equipo al final de la temporada. Además, su gol frente al Rangers queda para la historia, al convertirse en el gol más rápido de la historia de la liga, anotando a los 12 segundos de inicio del partido.

Tras su llegada al Celtic, la afición de los Celts lo ha recibido con la esperanza de que pueda mejorar los resultados del griego Samaras, y muchos ven ya en la sociedad con su compatriota Daryl Murphy la delantera ideal de su club y de la selección irlandesa. Con solo 22 años tiene un gran futuro por delante, y si continúa su progresión con los católicos de Glasgow puede y debe devolver al Celtic al lugar que le corresponde por tradición e historia, al igual que la posibilidad de labrarse una carrera internacional que sin duda, por sus cualidades, será muy exitosa.