Old Firm: McCoist tumba a Lennon

Pasó el primer Old Firm de la temporada y, como casi siempre, hubo un vencedor (Rangers) que podrá saborear su triunfo y vivir tranquilo hasta Navidad, y un vencido (Celtic) que se ha quedado sin margen de error y necesitará ganarlo casi todo en liga y, al menos, cumplir con decoro en la Europa League. Un Rangers que se sitúa con cuatro puntos de ventaja sobre los Hoops, una distancia pírrica para lo que llevamos de competición pero amplia teniendo en cuenta que se trata de una Liga Escocesa, sustantivando el término tan utilizado en nuestros días.

Por encima de los equipos, el gran triunfador del partido fue Ally McCoist. El entrenador de los Blues, muy criticado al comienzo de la temporada (entre otros por mí) por su eliminación en las competiciones europeas y su inicio titubeante en la SPL ha demostrado capacidad de mejora y, al fin, ha dotado al equipo de su estilo personal, dejando a un lado la herencia de Walter Smith. Renunciando al trivote en la medular (aunque, ciertamente, hubiera preferido que el sacrificado fuera Edu en lugar de McCulloch), situando a Gregg Wylde en banda izquierda y recuperando a Lafferty por detrás de Jelavic, McCoist ha conseguido que el equipo presione más arriba y recupere la agresividad de épocas pasadas, aunque introduciendo un juego algo más asociativo que el de su predecesor. Sin duda un buen espaldarazo para el ex-delantero que hace olvidar a la afición los errores del pasado y le da cuerda para continuar la temporada con mayor tranquilidad.

Para encontrar al gran perdedor, cómo no podía ser de otra manera, tenemos que mirar al banquillo de enfrente. Neil Lennon apostó por un planteamiento más conservador de lo habitual, dejando en el banquillo a James Forrest (uno de los puntales del equipo y el mejor del partido de Europa League en el Calderón) y situando a Charlie Mulgrew de interior por delante del "goleador" lateral marroquí, Badr El Kaddouri. La apuesta no pudo salir peor: El Kaddouri fue un auténtico coladero, como sus compañeros de la zaga, y Mulgrew acabó siendo expulsado por doble amarilla. Otra decisión cuestionable fue la de colocar a Giorgios Samaras en el XI inicial en lugar de un tocado Anthony Stokes que fue reservado en Europa para estar disponible para este partido. En mi opinión, Samaras sigue viviendo de su gran Old Firm de la pasada campaña (en el que anotó dos de sus tres únicos goles en liga de la pasada temporada), ya que el resto de sus actuaciones en los últimos tiempos no han cumplido las expectativas. Tal vez los Bhoys desplazados a Ibrox esperaban ver, en ausencia de Stokes, bien al sierraleonés Bangoura o incluso a un Kris Commons al que parece que Lennon está castigando en la presente temporada. Sea como fuere, el Celtic se ve ahora en una situación muy comprometida. A cuatro puntos del Rangers y con la mayor carga de partidos de la Europa League los Hoops pueden ver cada vez más cerca el cuarto cetro consecutivo de sus vecinos, lo que haría tambalearse los cimientos de Lennoxtown y dejaría a Neil Lennon en una situación más que complicada. Aún hay margen de mejora, y con tres Old Firm más por delante la clasificación puede voltearse. Lo que esperemos es que, en los siguientes derbys, los equipos vuelvan a mostrar el mismo espectáculo deportivo, dejando de lado las tánganas y encontronazos pasados que no hacen más que ensuciar la imagen de un fútbol escocés que vuelve a atraer la atención de España, aunque solo sea por comparación.

PD: Si queréis una crónica del partido podéis leer la que hice para la web de FutbolBritánico.

Sobrepasando límites

Amamos el fútbol. Nos gusta todo lo relacionado con él, desde partidos épicos con gran cantidad de goles hasta encuentros cerrados en los que la táctica predomina sobre el juego alegre y vistoso. Hay pocas cosas más emocionantes que ver una grada entera puesta en pie cantando y animando a su equipo. Porque, aunque a algunos les cueste reconocerlo, esto sigue siendo un deporte, un espectáculo, un entretenimiento que permite a las personas dejar a un lado las frustraciones de su vida diaria durante un par de horas a la semana. El problema llega cuando esas frustraciones se vuelcan en el fútbol y sus protagonistas...

Desde el replay de Scottish Cup entre Celtic y Rangers prácticamente no se habla de fútbol en Escocia. Tras uno de los derbys más calientes y con menos juego de la temporada poco se ha hablado de la victoria del Celtic (1-0), ni siquiera de las tres expulsiones del Rangers. En un principio, lo más comentado después del partido fue el encontronazo entre Neil Lennon y Ally McCoist, presente y futuro entrenador de Celtic y Rangers, respectivamente. También se comentaron los gritos racistas que una parte de la afición del Rangers profirió a los hinchas del Celtic tras la expulsión de Whittaker. Sin embargo, todo esto quedó en un segundo plano cuando se conocieron las amenazas de muerte que tanto Neil Lennon como su familia han recibido en los últimos días. Amenazas que les han obligado a tener que disponer de vigilancia 24h y a ir escoltados para realizar sus actividades cotidianas.

Deben existir pocas cosas más despreciables que amenazar de muerte a alguien, y más aún si la amenaza tiene como fundamento una cuestión deportiva. Tanto es así que Neil Lennon está pensando seriamente abandonar el Celtic al final de la presente temporada. Tiene que ser durísimo para un padre entrenador de fútbol ver cómo sus hijos tienen que esperar la llegada de los escoltas para ir al colegio o tener que estar vigilados hasta para salir a jugar. Ofertas no le van a faltar a Lennon, aunque también tengo claro que, conociendo el carácter del norirlandés, tiene que resultarle difícil dejar a un lado el sueño de volver a hacer grandes a los Bhoys por cuestiones extradeportivas. John Reid, presidente del Celtic, mencionaba esta semana a Jock Stein, el mito de la Copa de Europa del 67, para hacer que Lennon dejara a un lado las dudas sobre su continuidad y animarle a seguir al frente del banquillo de Parkhead. Confío en que Lennon siga para demostrar que el fútbol sigue estando por encima de todo esto, aunque es cierto que se ha sobrepasado un límite muy grande y que hace falta una reflexión generalizada para volver a recuperar la buena dirección. Porque, pese a todo, esto sigue siendo un deporte.

Derbys que animan una liga

Fin de semana atípico para ver fútbol. Tiene que ser extraño llegar a tu casa de día el 1 de Enero, dormir un par de horas, ducharte e irte a ver el partido más interesante de la temporada de tu equipo. Eso debieron hacer el pasado sábado muchos aficionados del Hearts, que afrontaban el primer (y posible único) derby de la temporada en casa de la SPL y, visto el resultado final del encuentro (1-0), mereció la pena llevarse la resaca a Tynecastle. El partido no fue especialmente vistoso en la primera mitad, en la que ambos equipos se dedicaron más a pegar que a jugar, destacando un golpe brutal de Liam Miller, que casi dejó noqueado a Ian Black y solo fue sancionado con tarjeta amarilla. Tras el descanso, buenas oportunidades para ambos equipos, como un buen disparo de Colin Nish que se marchó junto al palo izquierdo de la portería ayer defendida por Jamie McDonald por la lesión de Mariàn Kello, respondiendo a las ocasiones del Hearts. Y así hasta que, en el minuto 79, Jim Jeffries movió el banquillo y dio entrada a dos jugadores poco habituales como el lituano Novikovas y el canterano Gary Glen, sustituyendo a Callum Elliot y a un poco afortunado David Templeton. Nada más saltar al campo, una gran jugada de Novikovas por la banda izquierda era rematada fuera por Glen cuando tenía toda la portería para él y, un minuto después, otro servicio por banda del lituano era cabeceado en el segundo palo por Kevin Kyle y servía para anotar el único tanto del partido. Final, cuarta victoria consecutiva para los Jambos en los derbys e ilusión óptica al colocarse a sólo tres puntos del Celtic por el carrusel de partidos suspendidos. Mientras, los Hibs siguen en la zona baja de la tabla y podrían caer en descenso si el Hamilton ganara los dos partidos que tiene pendientes. Teniendo en cuenta los resultados, se puede afirmar con toda claridad que la directiva del Hibernian se equivocó al sustituir a John Hughes por Colin Calderwood, con el que los Hibs han perdido siete de los once partidos en los que se ha sentado en el banquillo.

Y el domingo llegó el partido de los partidos, posiblemente el mejor derby del fútbol europeo, no por juego, pero sí por emoción, pasión e importancia. Frente a frente, un Rangers que venía de ganar con facilidad al Motherwell en el Boxing Day (1-4) y un Celtic que sufrío de lo lindo para ganar en casa a St. Johnstone (2-0 con dos goles "coreanos" en el descuento). A pesar del mal juego y las dudas de los Hoops, la suspensión del partido del miércoles del Rangers y su victoria contra Motherwell (1-0) dejaba con un punto de ventaja a los de Neil Lennon, aunque con dos partidos más. El partido asemejaba, como casi siempre, a una final, fundamentalmente para un Celtic al que una derrota hubiera dejado casi sin opciones para llevarse el título. En un partido cargado de emotividad por cumplirse el 40 aniversario de la Tragedia de Ibrox (el 2 de Enero de 1971, en un Old Firm, una avalancha de espectadores al celebrar un gol dejó 66 muertos y más de 200 heridos), y por el fallecimiento de un soldado escocés en Afganistán, el encuentro cumplió las expectativas previas: poco toque y mucha intensidad. A los pocos minutos del comienzo, un testarazo de McCulloch era salvado bajo palos por Izaguirre. Pocas ocasiones más en una primera mitad en la que el Celtic fue de menos a más y acabó la primera parte dominando el juego.

Y, tras el descanso, el show de Samaras. Temporada horrible la que estaba viviendo el punta griego, habiendo perdido el puesto de titular ante Hooper y no habiendo anotado ningún gol en liga. Con un pie fuera de Parkhead, el delantero griego culminó en el minuto 62 un contra lanzada por Joe Ledley tras salvar la salida a la desesperada de McGregor y, en el minuto 69, una gran jugada suya en banda izquierda acababa en derribo dentro del área por parte de Bougherra. El mismo Samaras ejecutó la pena máxima, dejó el partido casi sentenciado y se demostraba a sí mismo que, si quiere, puede ser uno de los mejores delanteros de la SPL. Incluso dispuso el griego de una buena oportunidad para anotar un Hat-Trick, algo que no sucedía en uno de estos partidos desde 1967, pero una buena mano de McGregor evitó que, además de la victoria, los Bhoys se llevaran el goal-average. Con este resultado, el Celtic mantiene el liderato, con 4 puntos de ventaja sobre los Blues aunque con dos partidos más y demuestra que, con una plantilla más larga y completa, puede y debe plantar cara hasta el final a un Rangers que puede acabar pagando, a la larga, los efectos de una mala planificación deportiva en verano. Veremos hacia qué lado cae el título de liga, pero si Samaras quiere, la liga puede volver a teñirse de blanquiverde tres años después.

Breves reflexiones sobre el Old Firm

Después del primero de los cuatro grandes partidos de la temporada en Escocia, hay una serie de aspectos que me gustaría comentar y que pueden hacer comprender mejor el por qué de la victoria del Rangers en Celtic Park por 1-3.

 

En primer lugar, y aunque suene un poco partidista por ser dicho a posteriori, me sigue pareciendo increíble que el derby más antiguo del mundo del fútbol no se emita en directo en España, conociendo la gran cantidad de canales de ámbito deportivo en el panorama televisivo español. Sé que la liga escocesa es una liga poco seguida en España y que la audiencia que darían la mayoría de los partidos de la SPL sería muy inferior a la de otras ligas más mediáticas, como la Premier League, pero no me cabe ninguna duda que un partido de esta importancia y nivel podría dar un share muy similar a los buenos partidos de la liga inglesa. Por eso,  resulta sonrojante que los aficionados al fútbol que quisieran ver este histórico choque tuvieran que hacerlo a través de sus ordenadores. 

 

En segundo lugar, ayer la diferencia que decantó el resultado del partido hacia el bando protestante no fue ni Kenny Miller ni tan siquiera el árbitro (a pesar de su grave error en el penalty de Mastjorovic). La gran diferencia estuvo en la terrible actuación de la defensa del Celtic, acostumbrada a no sufrir en exceso contra equipos de la liga que apenas le inquietan, pero que ha demostrado que no tiene el nivel necesario para afrontar partidos de entidad como el derby de Glasgow o la previa de la Champions League. Sigo pensando que los Bhoys tienen la mejor plantilla de la competición, pero su bajo nivel defensivo puede costarle perder el título de liga, algo que se asemeja imprescindible tras caer eliminado prematuramente de las competiciones europeas. A pesar de los refuerzos de este verano en esa posición, es posible que en las oficinas de London Road empiecen a plantearse acudir al mercado invernal en busca de mejorar sus resultados defensivos.

Por último, me gustaría resaltar la ausencia de incidentes extradeportivos entre aficiones de ambos equipos, algo que siempre es de agradecer en este tipo de encuentros. En el terreno de juego, la dureza y los encontronazos habituales entre jugadores de ambos equipos. Solo destacar el feo gesto de Samaras, dando un suave rodillazo en la cabeza de McGregor, que no vio el árbitro y por el que finalmente no será sancionado.

@gritolondonroad

Old Firm: el fútbol en segundo plano

En la jornada que comienza este fin de semana en Europa encontramos algunos partidos muy interesantes, como el que medirá en Eastlands a Manchester City y Arsenal, segundo y tercero de la Premier League; o como el Napoli-Milan. Sin embargo, hay un partido que destaca por encima de todos ellos en la jornada europea, no solo por lo decisivo del resultado, sino por su historia, rivalidad y pasión. Por supuesto, hablamos del Celtic-Rangers, primer gran derby de Glasgow de la temporada en la SPL. 

A pesar de la pérdida de estrellas que han sufrido los dos grandes de la liga escocesa en los últimos años (lejos quedan los derbys en los que Chris Sutton y Henrik Larsson se compenetraban a las mil maravillas para alcanzar el gol, o en los que Barry Ferguson surtía de precisos balones a Tore Andre Flo), el partido no ha perdido ni un ápice de interés, más si cabe que, tras ocho jornadas de liga, ambos llegan empatados en la cabeza tras sumar un espectacular pleno de victorias. A pesar de todo, la gran fama mundial de este partido viene dada por las connotaciones extradeportivas que envuelven a ambos equipos. No solo  esuna batalla deportiva, sino también política, cultural y religiosa lo que hace único a este encuentro en el Planeta Fútbol.

Esta rivalidad extradeportiva tiene su origen en la fundación de ambos clubs: el Rangers, fundado en 1873 por aficionados al remo; el Celtic, fundado en 1888 por un párroco marista con el objetivo de recaudar fondos para un comedor infantil de inmigrantes irlandeses. En poco tiempo, los Hooper se convirtieron en un símbolo de la comunidad católica irlandesa de Glasgow, llegada a Escocia huyendo de la hambruna de Irlanda. Como contraposición, los Gers empezaron a identificarse con la comunidad protestante. El inicio de esta rivalidad religiosa se tornó en política unos cuantos años después, con la independencia de la República de Irlanda en 1921. En esta época se recrudeció la violencia sectaria en los derbys de Glasgow, dando la impresión de que las posturas siempre serían irreconciliables.

Famine Song y amenazas oficiales:

Tras la Segunda Guerra Mundial, el sectarismo político se incrementó con el apogeo de los atentados del IRA. Así, era habitual encontrar alusiones a la banda irlandesa en Celtic Park (todavía hoy se pueden ver algunas pintadas en los alrededores de Parkehad). La respuesta en el bando protestante no se hizo esperar, identificándose con sus orígenes protestantes y apoyando el bando unionista británico. Es caracterísitico que tanto en Parkhead como en Ibrox no se vean banderas escocesas, ya que, mientras los Bhoys suelen portar banderas irlandesas, los Gers se identifican con la Union Jack y el Ulster Banner. Y esta historia de sectarismo alcanza su zénit en 2008, cuando se escucha por primera vez en Ibrox The Famine Song, canción empleada por los aficionados del Rangers para mofarse del origen irlandés del Celtic, haciendo referencia a los motivos de la inmigración irlandesa a Escocia y utilizando un lenguaje muy violento para mostrar la confrontación. Las quejas de gran parte de la opinión pública, no solo católica, hicieron que la justicia escocesa prohibiera el canto de esa canción en un estadio de fútbol, y ammenazó a Rangers con la pérdida de puntos si los cánticos continuaban.

Este domingo ambos equipos vuelven a enfrentarse en el primero de los cuatro encuentros que les medirán a lo largo de la temporada de la SPL. Unos partidos en los que el equipo que sale victorioso se acerca hasta casi tocar con la punta de los dedos el título de la máxima categoría del fútbol escocés. Sin embargo, habrá que estar muy atentos no solo al espectáculo sobre el césped, sino a lo que pueda acontecer en las gradas de Celtic Park. Un espectáculo que trasciende de lo deportivo, dividiendo a Glasgow por unas horas de las que se hablará en todo el mundo.

El Rangers ante su semana decisiva

Tal vez suene un poco excesivo el decir que nos acercamos a unos días claves para el devenir de la SPL, pero si echamos un vistazo a las dos próximas jornadas de liga podemos observar que los resultados que obtengan algunos equipos van a marcar sus opciones del resto de la temporada. Especialmente importantes son estas jornadas en la zona alta de la clasificación, que comenzará esta semana con los enfrentamientos entre los dos primeros clasificados contra sus dos inmediatos perseguidores, y que culminará el domingo 24 de octubre con el primero de los derbys de Glasgow, que se disputará en Celtic Park. De todos los equipos implicados es el Rangers el que más se juega en los próximos partidos.

Este reto deportivo comienza este mismo sábado, cuando los Blues reciban en Ibrox Park al Motherwell, tercer clasificado de la liga y uno de los equipos más en forma del campeonato escocés. Aunque claros favoritos a la victoria, los jugadores del Rangers tendrán que esforzarse más de lo habitual para doblegar a los pupilos de Craig Brown, entre los que destaca el joven delantero escocés Jamie Murphy, que viene de demostrar su calidad con la selección escocesa sub-21 en el play-off de clasificación contra Islandia, anotando incluso un gol en el partido de ida. 

Sin tiempo para reflexionar sobre el partido de liga, el miércoles llega la Champions League a Ibrox. Este sea, posiblemente, el partido más decisivo de la "semana grande" del Rangers, ya que recibe al Valencia, su principal candidato en la lucha por el segundo del grupo C. Los escoceses llegan a este partido con 4 puntos, uno más que el equipo Ché, y buena parte de sus opciones de clasificación para los octavos de final pasan por el resultado que obtengan en los dos partidos contra el conjunto valencianista. A priori, los valencianos son superiores y deberían doblegar a los de Glasgow, pero seguro que Walter Smith pondrá sobre la cancha toda su artillería defensiva para intentar puntuar en ambos partidos y mantenerse por delante del Valencia en la clasificación del grupo.

Y, por si esto fuera poco, el domingo 24 se juega el primer partido del Old Firm de la temporada. Aunque no completamente decisivo, una victoria del Rangers contra sus enemigos íntimos católicos les daría un plus de  intensidad y motivación para afrontar el resto de la temporada en la SPL. Sin embargo, ese partido se asemeja harto complicado para los Gers tanto por su exigente semana como por el factor cancha, siempre tan dominante cuando hablamos de Parkhead. Veremos si Walter Smith reserva jugadores en alguno de los partidos previos para llegar con los mejores físicamente a tope para la batalla de Glasgow Pero no adelantemos acontecimientos, este partido se merece algo más que un párrafo en este post...

@gritolondonroad

Presentación del blog

Muy buenas!!

Llevaba ya un tiempo dándole vueltas a la idea de crear un blog especializado en fútbol, pero la sobrecarga de páginas acerca del deporte rey y la falta de tiempo no me dejaban dar el paso definitivo. Sin embargo, un hecho ocurrido este pasado sábado me ha traido hasta aquí. Eran las 15:55 del sábado 11 de septiembre (14:55 en las islas británicas) y, en ese momento, la grada de Celtic Park se levantaba a la salida de los jugadores del Celtic y del Hearts y cantaba el celebérrimo "You´ll never walk alone." En ese momento, me encontraba en el área 407 de ese templo del fútbol, dándome cuenta de que, sólo por ese momento ,el viaje había merecido la pena. Aún así, lo que más me impactó fue encontrarme un estadio de 60.000 espectadores prácticamente lleno para ver un partido contra un equipo al que le costaría mucho mantener la categoría en la segunda división española. Eso, y la poquísima información en español que encontré acerca de la liga escocesa fueron los desencadenantes de la creación de este blog.

Para mucha gente, la Scottish Premier League no es más que el Old Firm. Por ello, a través de esta página quiero tratar la información de otros equipos menos conocidos internacionalmente que los clubs más importantes de este fútbol, sin descuidar, por supuesto, las historias y anécdotas de los dos grandes dominadores de la liga. 

Así, podréis descubrir un fútbol muy distinto al de aquí: físico, duro, rápido y noble; la esencia del fútbol. Porque la SPL es el lugar donde el fútbol es fútbol.