Morir con los suyos. Previa del España-Escocia

Tras los resultados de la penúltima jornada de la fase de clasificación para la Euro 2012 la selección escocesa ha conseguido algo que parecía improbable al inicio del torneo: llegar con opciones de alcanzar el segundo puesto en la última jornada y dependiendo de sí mismos. El problema que se plantea a los hombres de Craig Levein es el rival, España, y el lugar, el Estadio José Rico Pérez de Alicante. Por casi todos es conocido el gran nivel que demuestran los combinados escoceses en sus estadios y cómo bajan sus prestaciones cuando tienen que viajar, mostrándose especialmente débiles en el aspecto ofensivo. Solo hace falta echar un vistazo a los resultados del grupo para ver que Escocia, en tres partidos fuera de casa, solo ha sido capaz de anotar un gol, el que le dio el triunfo frente a la débil Liechtenstein.

Para certificar el pase a la repesca, Escocia deberá al menos igualar el resultado que coseche República Checa en su visita a Lituania, un rival difícil en casa pero sin ninguna motivación clasificatoria. En cambio, pese a que España ya tiene los deberes hechos y tiene asegurado el primer puesto del grupo, los hombres de Del Bosque querrán cerrar por segunda vez una fase de clasificación inmaculada con pleno de victorias.  No parece sencillo para los escoceses, que además llegan con la duda de tres de sus hombres más decisivos: los centrocampistas Darren Fletcher y Barry Bannan y el goleador Kenny Miller. Repitiendo lo hecho hace alrededor de un año con el partido en Hampden Park, os acerco un breve análisis de cada uno de los jugadores del posible XI inicial del martes:

Allan McGregor (Rangers): El guardameta del Rangers sigue inamovible en la portería escocesa desde la llegada de Levein, merced a sus grandes actuaciones y a las múltiples lesiones del otrora titular, Craig Gordon. Seguro por arriba y en el mano a mano, tal vez su punto más débil esté en los disparos de media distancia.

Alan Hutton (Aston Villa): El "Cafú escocés", como popularmente se le conoce con la selección. Lateral derecho de largo recorrido, mucho más efectivo en el área contraria que en la propia. Pierde la posición más veces de lo conveniente, por lo que las ayudas de Naismith en transición defensiva serán fundamentales para cerrar su carril.

Gary Caldwell (Wigan Athletic): Central del Wigan, contundente y expeditivo pero con poco control de balón. Ha crecido mucho con la irrupción de Chris Berra, que le ha facilitado jugar de central diestro y tener mejor salida a banda, aunque sufre mucho con esta circunstancia (que se da más de lo deseable por las carencias defensivas de Hutton).

Christophe Berra (Wolverhamton Wonderers): El ex del Hearts ha dotado de seguridad a una defensa que ha subido muchos enteros con su entrada y la salida de David Weir y Stephen McMannus. Más rápido que su compañero y con mejor toque, su buen arranque de temporada le ha hecho ser un fijo tanto en su club como en el Tartan Army. Jugador a tener en cuenta.

Phil Bardsley (Sunderland): Inglés de nacimiento, el lateral del Sunderland juega en banda izquierda pese a ser diestro, algo que no le impide incorporarse con peligro al ataque. Mejor defensor que Hutton.

Darren Fletcher (Manchester United): Capitán y alma del equipo, su ausencia en gran parte de la clasificación ha sido un lastre para su país. La incorporación de Charlie Adam al XI inicial le ha permitido abandonar las obligaciones de creación y centrarse en la pelea en las dos áreas. Fundamental tanto futbolística como anímicamente.

Charlie Adam (Liverpool): Uno de los grandes aciertos de Levein ha sido hacerlo fijo en la medular, uno de los grandes errores ha sido el retrasar en exceso su participación. Jugador creativo, de gran desplazamiento en largo y que no rehuye el choque. Gran parte de las opciones de Escocia residen en los contraataques que inicie el ex del Blackpool.

Barry Bannan (Aston Villa): Jugador escocés bastante atípico que quizás no ha gozado de las oportunidades necesarias. Es un "pequeño", al más puro estilo de los mediocampistas españoles (salvando, obviamente, las distancias) de gran conducción y habilidad para el último pase. Será, junto con Adam, uno de los encargados de sacar las acciones a balón parado. Su participación será una incógnita hasta última hora.

Don Cowie (Cardiff City): Entraría al XI si Fletcher o Bannan no están disponibles (si fallan los dos también podría jugar Barry Robson). El Highlander es un jugador de más creación que pelea, que se siente cómodo con alguien que le cubra las espaldas. A tener en cuenta su buen disparo desde media distancia.

James Morrison (West Bromwich Albion): Otro "English-born player" que pudo jugar con Escocia gracias a sus abuelos. Jugador muy móvil que suele ser colocado en banda, intercambiándose con facilidad con Naismith. Puede hacer bastante daño a la defensa española en los contraataques.

Steven Naismith (Rangers): Lucha, brega, compromiso. Estos son tres de los términos que mejor pueden definir al jugador de Ayr. Tal vez la escasez de goles como internacional (tan solo dos en catorce apariciones) sea su mayor déficit, debiendo tomar más responsabilidades cuando Miller decida abandonar la selección. Uno de los mejores jugadores de Escocia en la zona ofensiva.

Kenny Miller (Cardiff City): El killer del Tartan Army. En teoría se verá obligado a buscarse las opciones de gol, algo a lo que está acostumbrado siempre que juega con la selección. Posiblemente esté ante su última opción de disputar una Fase Final, por lo que, a pesar de ser duda, jugará y luchará como de costumbre. En caso de derrota podría ser su último partido oficial con su selección.

Craig Mackail-Smith (Brighton & Hove Albion): Inglés de nacimiento y curtido en las catacumbas del fútbol de su país, su última temporada en el Peterborough y la actual en el Brighton de Gus Poyet le han aupado a la selección. Anotó el decisivo gol en la victoria en Liechtenstein.

David Goodwillie (Blackburn Rovers): El diamante en bruto escocés, llamado a ser el sucesor de Kenny Miller. Elegido Mejor Jugador Joven de la pasada temporada en la SPL, fichó (culebrón incluido) este verano por el Blackburn Rovers, donde no ha tenido la continuidad que precisa en la delantera. Posiblemente el delantero escocés con mejor capacidad asociativa y variedad en la definición.

Pese a las dudas de Fletcher, Bannan y Miller, con la clasificación en juego se supone que Levein apostará por su XI de gala, formando con un 4-2-3-1 con: McGregor; Hutton, Caldwell, Berra, Bardsley, Fletcher, Adam, Morrison, Bannan, Naismith y Miller. Si se produce la baja de algún mediocampista lo normal sería la entrada de Cowie, aunque en las últimas horas se especula con la posibilidad de jugar con dos delanteros, por lo que entraría Mackail-Smith en detrimento de Bannan. Sea como fuere, el Tartan Army deberá dar el 110% para poder sacar algo positivo del Rico Pérez, jugando con un ojo puesto el Lituania. De alcanzar el segundo puesto y la repesca, Escocia será uno de esos rivales al que nadie quiere enfrentarse por su solidez defensiva y su gran nivel en casa, pero para ello primero habrá que obrar el milagro en Alicante. 

Old Firm: McCoist tumba a Lennon

Pasó el primer Old Firm de la temporada y, como casi siempre, hubo un vencedor (Rangers) que podrá saborear su triunfo y vivir tranquilo hasta Navidad, y un vencido (Celtic) que se ha quedado sin margen de error y necesitará ganarlo casi todo en liga y, al menos, cumplir con decoro en la Europa League. Un Rangers que se sitúa con cuatro puntos de ventaja sobre los Hoops, una distancia pírrica para lo que llevamos de competición pero amplia teniendo en cuenta que se trata de una Liga Escocesa, sustantivando el término tan utilizado en nuestros días.

Por encima de los equipos, el gran triunfador del partido fue Ally McCoist. El entrenador de los Blues, muy criticado al comienzo de la temporada (entre otros por mí) por su eliminación en las competiciones europeas y su inicio titubeante en la SPL ha demostrado capacidad de mejora y, al fin, ha dotado al equipo de su estilo personal, dejando a un lado la herencia de Walter Smith. Renunciando al trivote en la medular (aunque, ciertamente, hubiera preferido que el sacrificado fuera Edu en lugar de McCulloch), situando a Gregg Wylde en banda izquierda y recuperando a Lafferty por detrás de Jelavic, McCoist ha conseguido que el equipo presione más arriba y recupere la agresividad de épocas pasadas, aunque introduciendo un juego algo más asociativo que el de su predecesor. Sin duda un buen espaldarazo para el ex-delantero que hace olvidar a la afición los errores del pasado y le da cuerda para continuar la temporada con mayor tranquilidad.

Para encontrar al gran perdedor, cómo no podía ser de otra manera, tenemos que mirar al banquillo de enfrente. Neil Lennon apostó por un planteamiento más conservador de lo habitual, dejando en el banquillo a James Forrest (uno de los puntales del equipo y el mejor del partido de Europa League en el Calderón) y situando a Charlie Mulgrew de interior por delante del "goleador" lateral marroquí, Badr El Kaddouri. La apuesta no pudo salir peor: El Kaddouri fue un auténtico coladero, como sus compañeros de la zaga, y Mulgrew acabó siendo expulsado por doble amarilla. Otra decisión cuestionable fue la de colocar a Giorgios Samaras en el XI inicial en lugar de un tocado Anthony Stokes que fue reservado en Europa para estar disponible para este partido. En mi opinión, Samaras sigue viviendo de su gran Old Firm de la pasada campaña (en el que anotó dos de sus tres únicos goles en liga de la pasada temporada), ya que el resto de sus actuaciones en los últimos tiempos no han cumplido las expectativas. Tal vez los Bhoys desplazados a Ibrox esperaban ver, en ausencia de Stokes, bien al sierraleonés Bangoura o incluso a un Kris Commons al que parece que Lennon está castigando en la presente temporada. Sea como fuere, el Celtic se ve ahora en una situación muy comprometida. A cuatro puntos del Rangers y con la mayor carga de partidos de la Europa League los Hoops pueden ver cada vez más cerca el cuarto cetro consecutivo de sus vecinos, lo que haría tambalearse los cimientos de Lennoxtown y dejaría a Neil Lennon en una situación más que complicada. Aún hay margen de mejora, y con tres Old Firm más por delante la clasificación puede voltearse. Lo que esperemos es que, en los siguientes derbys, los equipos vuelvan a mostrar el mismo espectáculo deportivo, dejando de lado las tánganas y encontronazos pasados que no hacen más que ensuciar la imagen de un fútbol escocés que vuelve a atraer la atención de España, aunque solo sea por comparación.

PD: Si queréis una crónica del partido podéis leer la que hice para la web de FutbolBritánico.

La catástrofe del fútbol escocés

Si difícil fue la eliminación de todos los equipos escoceses en el Play-Off de la Europa League, más difícil es escribir un post apropiado dando mi opinión sobre la situación. Así, decidí hacer un audioblog especial sobre esta debacle. Espero que lo disfrutéis.

Audioblog 1x01: La catástrofe del fútbol escocés

Vladimir Romanov, el Gil báltico

A muchos de vosotros tal vez os suene el apellido Romanov de la última dinastía de zares rusos que sucumbió a la Revolución de Febrero de 1917. Sin embargo, en este caso intentaré aproximaros un poco a la figura de uno de los dueños de clubes deportivos más estravagantes del fútbol europeo. Este es el caso de Vladimir Romanov, ruso de nacimiento pero con nacionalidad lituana que gobierna con mano de hierro el Hearts desde el año 2005. Por aquel entonces, el equipo de Gorgie atravesaba una pésima situación económica que estaba a punto de convertirle en el tercer equipo de la joven SPL en entrar en administración financiera después de que lo hicieran Dundee FC y Livingston. A punto de tener que vender Tynecastle para esquivar la quiebra apareció Romanov, empresario de éxito hecho a sí mismo que forjó su fortuna anticipándose a la caída de la Unión Soviética fundando el Ükio Bankas, el primer banco privado de una Lituania en ciernes. Tras fracasar en el intento de hacerse con otros clubes escoceses, Romanov entró en el accionariado del Hearts en Febrero de 2005, siendo bien recibido por los aficionados de los Jam Tarts, que lo veían como un Abramovich en potencia. El tiempo acabaría quitándoles la razón.

Con la llegada de varios jugadores procedentes de su "club nodriza", el FBK Kaunas, y algún que otro nombre como el del campeón de la Eurocopa, Takis Fyssas, el equipo entrenado por George Burley comenzó la temporada de forma sensacional, ganando de forma consecutiva los ocho primeros partidos. Mientras, Romanov seguía comprando acciones y aumentando su poner en Gorgie. La afición soñaba con romper la hegemonía del Old Firm y consolidarse en la zona alta de la SPL. Sin embargo, cuando todo iba de cara y en una sorprendente decisión, Romanov destituía a Burley y ponía en su lugar a Graham Rix. Los resultados cayeron estrepitosamente y se rumoreaba que Romanov empezaba a inmiscuirse demasiado en la parcela deportiva. Los jugadores empezaban a mosquearse y los pesos pesados del vestuario, uno a uno, salían del club. Andy Webster, Steven Pressley, Paul Hartley y Craig Gordon abandonaron el club en las tres siguientes campañas. Esta ha sido la tónica de la presencia de Romanov al frente del Hearts.

Enpeñado en decir que el Hearts debería ganar cada una de las sucesivas SPL que se han disputado desde su llegada, los fichajes de relumbrón que todo el mundo esperaba para conseguir dicho objetivo han brillado por su ausencia (el fichaje más caro de su mandato ha sido el del extremo bosnio Mirsad Beslija, por el que pagó 850.000 libras al Genk). En este tiempo, han salido del club algunos nombres que, de continuar, podrían haber dado a los Jambos algo más que una Cup y un subcampeonato. Además, Romanov no ha dejado de criticar a los árbitros, a la competición, a jugadores y entrenadores de su equipo, a los que no ha dejado realizar su trabajo con normalidad. Para muestra, las declaraciones del actual entrenador del Hearts, Paulo Sergio, en la rueda de prensa previa al partido de Europa League contra el Tottenham: "El presidente acudió al entrenamiento para desearnos suerte y para indicarme los jugadores que deberían jugar mañana". Mientras tanto, en Tynecastle esperan a su Abramovich.

Ally, ¿por qué?

Ally, ¿por qué te empeñas en ser quien no eres? ¿Por qué no eres capaz de exponer tu propia visión del juego?

Ally, ¿por qué te has estrellado en los dos primeros partidos importantes de la temporada, algo que no era descartable vistos los resultados de pretemporada? ¿Por qué sales en casa con cinco defensas y tres mediocentros ante un rival claramente menor? ¿Por qué una defensa que era el baluarte del equipo la pasada temporada ha pasado a ser una verbena?

Ally, ¿por qué crees que Whittaker y Bougherra valen más de un millón y 2.6 millones de libras, respectivamente? ¿Por qué no eres capaz de pagar por un prometedor central de 23 años algo que pagas por uno de 30 que ha jugado 30 partidos en dos años? ¿Por qué pagas 1.5 millones por un muy buen lateral izquierdo, pero castigado por las lesiones y con un año de contrato y no eres capaz de pasar del millón por el mejor jugador joven de la pasada temporada y futuro "9" de Escocia para los próximos 8-10 años?

Estas reflexiones, meditadas y no escritas en caliente, reflejan mis sensaciones ante los primeros partidos oficiales de Ally McCoist al frente del banquillo del Rangers. Tal vez sea algo precipitado (solo se han disputado dos encuentros), pero el mal arranque de temporada hacen necesario pensar en posibles soluciones para uno de los grandes de la SPL. Tras un empate (y gracias) ante el Hearts en Ibrox y con un pie y medio fuera de la Champions tras caer por 0-1 ante el Malmö sueco, parece que el primer proyecto de McCoist y Whyte (el nuevo propietario) empieza a hacer dudar a una afición que ya silbó a su equipo durante el encuentro ante los suecos. Un planteamiento más extraño que defensivo (que también lo fue) y la falta capacidad de reacción (solo el cambio obligado de Juanma Ortiz por David Weir, por lesión de este último) reflejan que McCoist todavía no ha podido quitarse el yugo de su mentor, Walter Smith, y sacar a relucir su propia forma de entender el juego. Ello, sumado a una cuanto menos cuestionable política de fichajes obligan a Super Ally a ponerse las pilas lo antes posible. El margen es mínimo (en una semana tendrán que visitar Suecia para intentar conseguir la machada de la clasificación) y el trabajo es complicado, pero confío en que, sacando la garra que demostraba como jugador, McCoist consiga que este artículo sea una metedura de pata más y me obligue a escribir otro ensalzando su buen hacer como manager Blue. Lo debe hacer por su bien, por el de su equipo y por el de un fútbol escocés que debe, al menos, salvar la cara en las competiciones continentales. 

¿Hacia una liga de tres?

Queda menos de un mes para el inicio de la SPL. El 23 de Julio arrancará la temporada 2011/12 en la que, a priori, Rangers y Celtic volverán a monopolizar la lucha por el título. Sin embargo, esta tópica frase que siempre surge cuando hablamos de fútbol escocés podría estar tocando a su fin, visto lo acontecido en este mes de mercado de fichajes. 

Vayamos por partes. En primer lugar, es remarcable el fracaso que el Old Firm está encontrando en su pelea por hacerse con nuevos jugadores. El Rangers, en su búsqueda de un delantero, perdió al israelí Tomer Hemed poco antes de que éste tomara un vuelo para dirigirse a Glasgow. En los últimos días, los Blues han hecho ofertas formales por tres jugadores más que interesantes (Carlos Cuéllar, David Goodwillie y Lee Wallace) que, además de ser rechazadas, están muy alejadas de las pretensiones de Aston Villa, Dundee United y Hearts, respectivamente. En cuanto al Celtic, tras la llegada del central Kelvin Wilson, ex del Forest y con el que ya tenían un acuerdo desde enero, sus esfuerzos se están centrando en el fichaje de un portero y otro central. El principal objetivo para la portería era Fraser Forster, pero las elevadas pretensiones del Newcastle (5 millones de libras) han hecho que Neil Lennon haya puesto sus ojos en Dani Aranzubía, por el que el Deportivo de la Coruña pide 3 millones de euros. La búsqueda de un nuevo central de garantías está siendo tan necesaria como complicada. Todo estos fiascos pueden repercutir en el nivel de ambos equipos, corriendo peligro su clasificación para las fases de grupos de Champions League y Europa League, y dando lugar a un nuevo descenso del nivel de una liga ya de por sí en horas bajas.

Por otro lado, no solo es necesaria una bajada de nivel de los dos grandes para que el título de liga se abra a nuevos candidatos. En contraposición con los gigantes de Glasgow, el Hearts de Jim Jefferies se ha movido rápido y bien en el mercado, fichando a coste cero a alguno de los mejores jugadores de los equipos modestos de la SPL. Las llegadas de John Sutton, Danny Grainger, Jamie Hamill y Mehdi Taouil sirven para complementar un equipo que ya disponía de un once de garantías. Sin ir más lejos, la pasada temporada ya estuvo pugnando por las dos primeras plazas durante más de la mitad de la temporada, hasta que la plaga de lesiones de jugadores importantes le sumieron en una crisis deportiva que casi pudo costarle la tercera plaza. Así, manteniendo el equipo y añadiendo nuevos nombres de calidad contrastada en las posiciones más resentidas por las lesiones la pasada temporada, los Jambos podrían soñar con un título que se les resiste desde 1960. Con toda probabilidad, Celtic y Rangers se pondrán las pilas y se reforzarán lo suficiente como para, al menos, mantener su hegemonía en la liga, pero a día de hoy es casi imposible no soñar con una liga abierta a un nuevo candidato. El primer acto, el 23 de Julio en Ibrox.

187 días

187 días. Ese es el tiempo que ha tardado Craig Whyte en hacerse con el control del Rangers. Tras unas arduas  negociaciones con el máximo accionista, Sir David Murray, el empresario de Motherwell consiguió cerrar el acuerdo el pasado 6 de Mayo. 1 libra es el precio que Whyte ha tenido que desembolsar a Murray por su paquete de acciones, que representan el 85.3% de la propiedad del Rangers (Murray compró esas acciones hace más de 20 años por un precio de 6 millones de libras). La explicación de este irrisorio precio: la deuda.

Por todos es conocida la mala situación económica del Rangers. A su deuda de 28 millones de libras con el Lloyd´s Bank hay que sumarle un déficit de 3 millones con el HMRC, la hacienda pública británica. Esta asfixia económica (producida por la mala gestión de Murray), unida al descenso de los ingresos de televisión, había puesto al club de Ibrox en una situación límite, hasta tal punto que, en plenas negociaciones para el traspaso de la propiedad, Murray llegó a filtrar (aunque luego negaría esas declaraciones) que si el Lloyd´s Bank quisiera cobrar la deuda, el club se vería abocado a la quiebra. Finalmente, en la noche del 6 de mayo se formalizó el traspaso de poderes en la cúpula de los Gers. Como curiosidad (o, tal vez, como detonante), la venta se cerró dos días después del batacazo del Celtic en Inverness (3-2), que dejaba la liga en bandeja al Rangers y le daba la oportunidad de volver a disputar la Champions League la próxima temporada.

La venta del club ha desatado la eurforia entre los aficionados Blues, que ven en Whyte al mesías que debe ayudarles a salir de la crisis y llevarles a recuperar la gloria de finales del siglo pasado. El nuevo dueño ha prometido una inversión de 53 millones de libras, de los cuales 28 serán destinados a pagar la deuda y 25 serán puestos a disposición del futuro entrenador, Ally McCoist, para confeccionar una plantilla de garantías de cara a las próximas temporadas. Sin embargo, hay ciertas sombras alrededor de la figura de Whyte. Dos de sus empresas (LM Logistic Group y Tixway) han entrado recientemente en concurso de acreedores por sus importantes deudas. Además, una de las personas que le acompaña en esta aventura es el controvertido empresario inglés Andrew Ellis, conocido por sus fracasos y subsiguientes espantadas en el QPR y en el Northampton Town. Solo el paso del tiempo podrá calificar de éxito o fracaso el paso de Whyte por el Rangers.

Tres patas (zurdas) para un banco

Si hay una posición poco desarrollada en el fútbol actual es la de lateral izquierdo, más si cabe si recordamos la grandeza de tiempos pasados. No hay ningún jugador actual en esa posición que pueda acercarse al nivel de Roberto Carlos o Maldini, posiblemente los dos mejores de la historia que marcaron mis inicios en el mundo del fútbol. Es más, algunos equipos potentes prefieren confiar su flanco izquierdo a laterales derechos que pueden desempeñarse a pierna cambiada antes que a zurdos de menor nivel. Ejemplos como los de Philipp Lahm en el Bayern o los de Arbeloa y Adriano en Real Madrid y Barcelona, respectivamente, son una muestra de la decadencia de esta posición. Esta bajada de nivel permite que jugadores que en otro tiempo deberían resignarse a jugar en un equipo medio o en una división inferior puedan alcanzar un lugar más importante que el que les corresponde por su capacidad. Hay tres ejemplos claros de esta situación en la SPL, jugadores que, cada uno en un nivel distinto, pueden ver como sus carreras dan un paso hacia adelante por ser especialistas en esta defenestrada posición.

Emilio Izaquirre. El deseado: Posiblemente el mejor fichaje del año en la SPL, tanto por su coste (alrededor de unas 200.000 libras), como por el nivel demostrado. Candidato (y máximo favorito) al premio de Jugador del Año, el lateral hondureño es, a sus 24 años, uno de los pilares fundamentales del nuevo Celtic. Destaca por su potencia y su capacidad de multiplicarse tanto en ataque como en defensa, cualidades no muy usuales en los carrileros de la SPL. Llegado en Agosto procedente del Motagua de su país, no ha tardado en despuntar en la liga escocesa. Tanto es así que ya es seguido por alguno de los cocos del Viejo Continente, como Manchester United, Liverpool, Real Madrid y Barcelona. Si a esto sumamos el interés del Celtic por el lateral del Athletic Club, Koikili, de cara a la próxima temporada, podemos imaginar que en Lennoxtown ya temen la posible pérdida de Izaguirre. Solo la entrada en Champions podría retener al hondureño, al que no es menos cierto que no dejarían salir por una cifra inferior a los 8-10 millones de libras.

Lee Wallace. El prometedor: A sus 23 años, el canterano del Hearts es uno de los principales valores de los Jambos. Tras debutar en 2005 y hacerse con el puesto de titular en 2007, el de Edimburgo se ha consagrado como uno de los mejores laterales zurdos de la liga, lo que le llevó a debutar con la selección escocesa en 2009. Fue precisamente con el Tartan Army, en Septiembre del pasado año, cuando sufrió una grave lesión de rodilla que cortó su progresión en la presente temporada. Pese a su vuelta a los terrenos de juego en Febrero, su recuperación completa no se ha consumado y no ha logrado alcanzar el nivel de años anteriores. Una mala noticia sobre todo para su club, teniendo en cuenta que Wallace finaliza contrato en Junio de 2012. Ofertas no le van a faltar al lateral del Hearts, más si cabe si puede llegar gratis. El Wigan de Roberto Martínez ya se interesó por él en invierno pese a estar lesionado, lo que da que pensar en que, si Wallace se queda la próxima temporada en el Hearts y consigue despuntar en Europa League, puede acabar saliendo hacia un equipo más potente de una de las grandes ligas europeas.

Danny Grainger. El desconocido: Sin duda, la opción más asequible de las tres presentadas. Este zurdo inglés de 24 años ha desarrollado su carrera profesional en el Norte, jugando en el Gretna y en el Dundee United antes de recalar en su actual club, el St. Johnstone. Un jugador que habrá pasado desapercibido para los que no sigan con asiduidad la SPL, dado el escaso número de partidos televisados de los Saintees. Grainger es un lateral cumplidor que no tiene miedo de incorporarse al ataque, aunque su principal virtud sea una pierna izquierda colosal que le hace ser el lanzador de faltas y corners de su equipo. Otra de las ventajas de Grainger es que finaliza contrato al final de la presente temporada, por lo que llegaría a coste 0. 

Tres jugadores distintos con tres perfiles distintos: Izaguirre para un equipo de los considerados Top de las grandes ligas europeas, Wallace para un equipo mediano con capacidad de progresar y Grainger para una segunda categoría o como apuesta arriesgada para una primera división. Veremos al final si se quedan en Escocia o continúa la fuga de talentos en la SPL.

Entrevista con Gary Caldwell

Tras la emisión de la entrevista con el jugador del Wigan e internacional escocés, Gary Caldwell, adjunto a continuación la transcripción de las declaraciones del central del Tartan Army:

Pregunta: Bueno, Gary, ¿cómo están yendo estos días en España?

Caldwell: Bien, hemos venido básicamente para relajarnos. Aquí disponemos de unas fantásticas instalaciones, podemos jugar al golf y pasar algo de tiempo juntos como un equipo, y así prepararnos para el partido del próximo domingo contra Brasil.

P: ¿Cómo son tus sensaciones para el partido contra Brasil del próximo domingo?

C: Estamos realmente ilusionados con este partido, ya que es un amistoso de alto nivel. Brasil es, como todo el mundo sabe, uno de los mejores equipos del mundo, así que para nosotros será una gran motivación. Es un partido con el que queremos ver cuál es nuestro nivel ante uno de los mejores equipos y saber hasta donde podemos llegar jugando contra una de las mejores selecciones.

P: ¿Tenéis confianza para alcanzar la repesca de la clasificación para la Eurocopa 2012?

C: Si, tenemos muchas esperanzas. Evidentemente estamos en el grupo de España, que es el mejor equipo del mundo y va a ganar el grupo, pero la segunda plaza todavía es accesible y nos la jugaremos entre nosotros, la República Checa y Lituania. Confiamos en obtener los puntos necesarios para alcanzar el segundo puesto y meternos en la repesca de la clasificación.

P: Así que, serás uno de los mayores seguidores de la selección española en el partido contra la República Checa...

C: Si, obviamente queremos que España venza a los otros equipos y gane el grupo, lo que nos daría mayores opciones para alcanzar el segundo puesto. Además, jugaremos en casa contra la República Checa y Lituania, partidos que debemos ganar si queremos ser segundos.

La entrevista se realizó el jueves 24 de Marzo en la concentración de Escocia en La Manga (Murcia) y se emitió el 29 de Marzo en BRITmanía, el programa especializado en fútbol británico donde tengo el placer de colaborar. Este es el podcast del programa:

http://www.ivoox.com/britmania-programa-10-con-gary-caldwell-audios-mp3_rf_593247_1.html

Desde el corazón de Escocia

Te levantas una mañana. Es temprano, hace frío y llueve. Tal vez el día menos apropiado para ir a la playa; o peor aún, para ir a un resort de lujo situado en medio de ninguna parte. Aún así, vas. Vas porque no tienes ganas de estudiar (aunque deberías hacerlo) pero, sobre todo, vas porque tienes una esperanza, un convencimiento. 

Estos últimos días, la selección escocesa había venido a La Manga para realizar una concentración previa al amistoso del próximo domingo ante la todopoderosa Brasil en el Emirates. Tras intentar ponerte en contacto con la SFA para conseguir una entrevista y ver que no recibes respuesta te desesperas y piensas que no vas a tener opción de aprovechar esta gran oportunidad. Cuando desistes de ir (para qué vas a ir, total, te vas a pegar 160 km de viaje para tirarte un par de horas viendo el entrenamiento y que luego pasen de ti; o peor aún, que ni siquiera te dejen ver el entrenamiento), una vocecilla te anima a echar el resto, a jugártela. Porque el que no arriesga no gana.

Así que te plantas junto al campo de entrenamiento y, cuando llegas, te encuentras a Peter Houston (entrenador del Dundee United y segundo de Craig Levein en la selección escocesa) y al resto del staff técnico colocando conos y preparando el entrenamiento. Al rato llega Levein, a la hora, los jugadores. Tras una hora de entrenamiento suave (carrera continua, rondos y un partidillo) y dos horas de espera bajo un tiempo poco agradable piensas lanzarte, asediar a algún jugador para arrancarle unas breves declaraciones. Poco antes de que salgan los jugadores, un miembro del cuerpo técnico llamado Frank (por mucho que he buscado e investigado no he podido encontrar ni su nombre completo ni su cargo) se os acerca y os pregunta si queréis alguna foto con un jugador o si sois de la prensa. Le dices que eres de la prensa y que te gustaría hablar con un jugador. En estas circunstancias, Frank llama al jefe de prensa de la SFA (Darryl Broadfoot) y te pasa el teléfono. Cuando saliste de casa pensabas hacer un par de preguntas a un jugador, pero nunca se te pasó por la cabeza tener que negociar una entrevista con el responsable de comunicación. Con un inglés muy mejorable (por no decir ridículo) le explicas la situación. La primera respuesta, negativa. Te da largas, te dice que debías haber pedido la entrevista con antelación y que tal vez mañana fuera posible. Obtienes su teléfono. Insistes y le dices si no sería posible hacerla hoy, que solo serían 2-3 preguntas. Te dice que vayas en 30 minutos al hotel. Te plantas en el hotel, esperas un rato y, al final, esa esperanza, ese convencimiento con el que saliste de casa se hace realidad

PD: Este próximo martes, en el programa de radio BRITmanía de Radio Vavel podréis escuchar la entrevista con Gary Caldwell, central del Wigan e internacional escocés.

Ni Treble ni "Arsenal"

Este domingo se disputaba en Escocia el primer título de la temporada, la final de la Co-Operative Insurance Cup (la League Cup de toda la vida), entre Celtic y Rangers. El sexto Old Firm de la temporada llegaba con un Rangers recién eliminado de la Europa League tras su derrota del pasado jueves en Ibrox frente al PSV (0-1) y recortando distancias en liga a un Celtic que parecía haber perdido el gran nivel de los dos primeros meses del año. Y el partido arrancó con un cariz similar al del anterior Old Firm de liga, que finalizó con 3-0 para los Bhoys: un Celtic dejando el balón a su oponente e intentando salir a la contra, con Samaras como canalizador del juego ofensivo. Sin embargo, la diferencia fundamental estribó en el planteamiento del Rangers, colocando a Lafferty en la media punta e igualando, de esta forma, las fuerzas con su oponente en la medular. Así, los Gers sí pudieron aprovechar con claridad ese "regalo" en forma de balón que le hizo el Celtic, que encontraba mayores dificultades para salir a la contra, con Commons y Hooper jugando por debajo de su nivel habitual. En estas circunstancias llegó el primer gol del Rangers: un mal control de Joe Ledley era aprovechado por el norirlandés Steven Davis para poner el 0-1 con un disparo colocado que golpeó el palo antes de besar las mallas de la portería de Fraser Forster. Poco duró la alegría a los Blues ya que, siete minutos después, Emilio Izaguirre ponía un centro desde la izquierda que era peinado por Samaras para que Ledley enmendara su error y pusiera las tablas en el marcador.

Tras el empate, la polémica


Justo después del empate llegó la jugada polémica del partido: Nikica Jelavic encaraba a Thomas Rogne y se iba al suelo en el área de los Hoops. El árbitro Craig Thompson (muy acertado en sus apreciaciones durante todo el encuentro) señalaba penalty ante la indignación de los jugadores del Celtic pero, un instante después y tras consultar vía pinganillo con su asistente, rectificaba su decisión y amonestaba a Jelavic. La repetición no dejó lugar a dudas y confirmó el acierto del asistente.

La segunda mitad fue de más a menos, con un par de buenas ocasiones por bando al comienzo de este periodo. Poco a poco el partido se fue diluyendo: el Rangers comenzaba a notar el cansancio de la carga de partidos y el Celtic tomaba el control del juego a sabiendas de que, si todo continuaba por ese camino, tendría altas probabilidades de llevarse el partido al final del tiempo reglamentario o en la prórroga.

La salida del Man of the Match


Cuando el partido se dirigía irremediablemente hacia una prórroga con claro favoritismo Hoop, Walter Smith decidía retomar la confianza en el eslovaco Vladimir Weiss, que había perdido protagonismo tras la llegada de El-Hadji Diouf. Nada más entrar en juego forzó una peligrosa falta en la frontal que a punto estaba de evitar el tiempo extra y, ya en la prórroga, metía un sensacional pase para que Jelavic rompiera a la defensa del Celtic y batiera a Forster, poniendo el definitvo 1-2. Tras el gol, pocas ocasiones para un Celtic que quedó muy tocado anímicamente y fue incapaz de reponerse al gol de los Blues. A destacar también en el Rangers las buenas actuaciones de Neil Alexander, habitual suplente de McGregor en la portería de los Gers, y del cuestionado David Weir, que a sus 41 años consigue su séptimo título con los Blues.

Antes del partido se hablaba de la posibilidad del Celtic de hacerse con un histórico "Treble" doméstico (ganar Liga, Copa y Copa de la Liga en una misma temporada), mientras que Ally McCoist esperaba que su equipo no "hiciera un Arsenal" esta temporada, refiriéndose con esta expresión al desastre que sería tener opciones en varias competiciones y quedarse al final sin ningún título (algo habitual en los últimos años en el club de Londres). Tras este resultado, la presión cambia de bando...

Sobrepasando límites

Amamos el fútbol. Nos gusta todo lo relacionado con él, desde partidos épicos con gran cantidad de goles hasta encuentros cerrados en los que la táctica predomina sobre el juego alegre y vistoso. Hay pocas cosas más emocionantes que ver una grada entera puesta en pie cantando y animando a su equipo. Porque, aunque a algunos les cueste reconocerlo, esto sigue siendo un deporte, un espectáculo, un entretenimiento que permite a las personas dejar a un lado las frustraciones de su vida diaria durante un par de horas a la semana. El problema llega cuando esas frustraciones se vuelcan en el fútbol y sus protagonistas...

Desde el replay de Scottish Cup entre Celtic y Rangers prácticamente no se habla de fútbol en Escocia. Tras uno de los derbys más calientes y con menos juego de la temporada poco se ha hablado de la victoria del Celtic (1-0), ni siquiera de las tres expulsiones del Rangers. En un principio, lo más comentado después del partido fue el encontronazo entre Neil Lennon y Ally McCoist, presente y futuro entrenador de Celtic y Rangers, respectivamente. También se comentaron los gritos racistas que una parte de la afición del Rangers profirió a los hinchas del Celtic tras la expulsión de Whittaker. Sin embargo, todo esto quedó en un segundo plano cuando se conocieron las amenazas de muerte que tanto Neil Lennon como su familia han recibido en los últimos días. Amenazas que les han obligado a tener que disponer de vigilancia 24h y a ir escoltados para realizar sus actividades cotidianas.

Deben existir pocas cosas más despreciables que amenazar de muerte a alguien, y más aún si la amenaza tiene como fundamento una cuestión deportiva. Tanto es así que Neil Lennon está pensando seriamente abandonar el Celtic al final de la presente temporada. Tiene que ser durísimo para un padre entrenador de fútbol ver cómo sus hijos tienen que esperar la llegada de los escoltas para ir al colegio o tener que estar vigilados hasta para salir a jugar. Ofertas no le van a faltar a Lennon, aunque también tengo claro que, conociendo el carácter del norirlandés, tiene que resultarle difícil dejar a un lado el sueño de volver a hacer grandes a los Bhoys por cuestiones extradeportivas. John Reid, presidente del Celtic, mencionaba esta semana a Jock Stein, el mito de la Copa de Europa del 67, para hacer que Lennon dejara a un lado las dudas sobre su continuidad y animarle a seguir al frente del banquillo de Parkhead. Confío en que Lennon siga para demostrar que el fútbol sigue estando por encima de todo esto, aunque es cierto que se ha sobrepasado un límite muy grande y que hace falta una reflexión generalizada para volver a recuperar la buena dirección. Porque, pese a todo, esto sigue siendo un deporte.

Un mito para capear el temporal

Poco tiempo ha pasado desde el último Old Firm. Demasiado poco tiempo para que un aficionado del Rangers olvide el 3-0 que le infrigió un Celtic que jugó a ser Blue para imponerse en el tercer derby de la temporada en la SPL. El partido confirma que el fin de ciclo del Rangers de Walter Smith está cada día más cerca, y no precisamente por el mal trabajo del ex seleccionador escocés. Tres dobletes consecutivos en las tres primeras temporadas de su segundo acto en el banquillo de Ibrox lo atestiguan. No, no ha sido (solo) culpa de Smith que el Celtic le haya comido la tostada a los Gers. La mala gestión económica del Rangers en las últimas temporadas le ha impedido reforzar un XI de calidad pero insuficiente para hacer frente a cuatro competiciones. Este verano, después de una temporada sin fichajes, llegaron al club James Beattie (fracaso total y que ya ha salido del club rumbo al Blackpool), Vladimir Weiss (cedido por el Manchester City) y el fichaje estrella, el delantero bosnio-croata Nikica Jelavic, por el que se pagaron unos 4 millones de libras. Mientras, el Celtic seguía la reforma de su plantilla y se hacía (a golpe de talonario) con los fichajes de jóvenes y prometedores jugadores como Gary Hooper y Emilio Izaguirre. En invierno, cuando los Bhoys se acercaban en la tabla y ganaban en confianza partido a partido, el Rangers perdió al pichichi Kenny Miller por unas 300.000 libras. Un precio similar pagó el Celtic por Kris Commons. He ahí la diferencia actual entre los dos grandes clubes de Escocia.

Era por todos conocido que Walter Smith dejaría el puesto de entrenador al final de la presente temporada (habría abandonado el pasado año de no ser por su compromiso de seguir al lado del club en esta difícil situación). No era menos conocido para los seguidores del fútbol escocés que, en estas circunstancias, su sustituto natural sería alguien próximo. Muy próximo, diría yo. Y así ha sido. El 22 de febrero se hacía oficial un secreto a voces: Ally McCoist se hará cargo del banquillo del Rangers a partir de la próxima temporada y  se convertirá en el decimotercer entrenador de la historia del club. Qué mejor, pensaran los aficionados Gers, que una leyenda, un hombre que marcó época en Ibrox para capitanear la nave en un momento tan difícil, con un Celtic en franco desarrollo y con poco dinero para acercarse a sus rivales y vecinos. Una época en la que tocará mirar menos al mercado y mucho más a Govan. Por eso creo que esta es la mejor opción posible para el banquillo. No es lo mismo para los jóvenes llamados a hacerse con los mandos del equipo que el hombre que les presione, les grite y les anime sea un completo desconocido o uno de sus ídolos de la infancia (355 goles en 15 años de servicio a la causa le avalan). Solo con que Super Ally les transmita su pasión y les haga dejarse la piel en el campo como él hacía en cada partido se evitará que esta habitual "liga de dos" se convierta en un monólogo Hoop en los próximos años.

La nueva Escocia pita

Ha pasado mucho tiempo desde que la selección escocesa hizo algo grande. Tal vez demasiado. Su última clasificación para una fase final fue en Francia 98, cuando de la mano de Craig Brown, actual entrenador del Aberdeen, el Tartan Army finalizó en el último puesto de su grupo sumando un solo punto ante Noruega. Su última buena actuación, en la Euro 96 de Inglaterra, donde solo la diferencia de goles apartó a los escoceses de los cuartos de final. En esas selecciones destacaban algunos jugadores como Colin Calderwood, actual entrenador del Hibernian, Ally McCoist, segundo de Walter Smith en el Rangers e incluso el incombustible David Weir. Esa Escocia, la Escocia de los Hendry, Gallacher o Dailly constituyó posiblemente la última gran generación de la selección escocesa. Desde entonces, todo han sido sombras y decepciones. Hasta hoy.

Escocia afrontaba la fase de clasificación para la Euro 2012 con la intención de optar a la segunda plaza del grupo y entrar en la repesca, ya que todos daban por hecho que la primera plaza sería coto exclusivo de la España campeona del Mundo. En esa pelea, el principal rival sería una República Checa en horas bajas y en pleno proceso de regeneración. Los otros rivales (Lituania y Liechtenstein), no deberían plantear, a priori, problemas a los hombres de Craig Levein. En el primer partido obtuvieron un empate en Kaunas, un resultado aceptable aunque dando una imagen que dejó mucho que desear. En el segundo partido, el bochorno sobrevolo Hampden Park hasta que el central McMannus, en el minuto 97 de partido, conseguía un agónico gol que servía para remontar el partido ante la débil Liechtenstein (2-1). Aquel era un equipo bastante distinto al actual, en el que tenían mayor importancia veteranos jugadores que apuraban sus carreras en el Championship a jóvenes que intentaban hacerse hueco en la Premier League. La vergüenza se alcanzó un mes después en Praga. Levein apostó por un ultradefensivo sistema (4-6-0) para intentar arañar un empate ante el principal rival por la segunda plaza, aunque el resultado final (1-0) solo sirvió para que arreciaran las críticas contra jugadores y entrenador.

El inicio del cambio

Cuatro días después del horrible partido de Praga, Escocia recibía en Hampden Park a España. La prensa escocesa adoptó una postura catastrofista, esperando una nueva debacle en casa ante la flamante campeona del Mundo. Sin embargo, el Tartan Army expuso en el campo mucho más de lo que se esperaba, llegando a empatar a 2 tras ponerse La Roja con dos goles de ventaja. Un gol de Fernando Llorente en el 79 bajó de la nube a unos aficionados escoceses que, sin embargo, recuperaron la confianza en su selección. Sin embargo, para visualizar el auténtico punto de inflexión tenemos que volver a mirar un amistoso intrascendente y poco seguido que Escocia disputó ante las Islas Feroe en Aberdeen. Un partido en el que Craig Levein decidió cambiar el sistema y sus componentes. Decidió dar la manija a un Charlie Adam que ya demostraba su valía para el fútbol de élite en el Blackpool, y situó junto a él al joven Barry Bannan, con Darren Fletcher haciendo de escudero de ambos. También regeneró la defensa, utilizando a hombres poco usados hasta la fecha como Stephen Crainey o el central del Liverpool Danny Wilson. El partido acabó con una clara victoria por 3-0 con goles del propio Wilson, Kris Commons y Jamie Mackie. Una victoria cómoda que reflejaba una mejora importante en el juego, aunque la entidad del rival no diera para sacar muchas conclusiones.


La confirmación de la mejora

Y así llegamos hasta el 9 de Febrero, día del debut de Escocia en la nueva Carling Nations Cup contra la selección de Irlanda del Norte. En este partido, Levein apostó por continuar con el cambio generacional, añadiendo a los jugadores que jugaron contra las Islas Feroe a otros pilares importantes del fútbol escocés. Y el equipo no decepcionó, no solo por el resultado (3-0) sino, sobre todo, por el juego de toque desplegado, dejando el balón largo como última opción y yendo a presionar muy arriba la salida del balón de los norirlandeses. Los goles, obra de Kenny Miller, James McArthur y Kris Commons, sirven para colocar al Tartan Army al frente de la Nations Cup, empatado a todo con la República de Irlanda, aunque esto es algo anecdótico comparado con lo realmente relevante que se puede extraer del partido del pasado miércoles: la selección escocesa ha encontrado su estilo y, para mantenerlo, ha de apoyarse en algunos de los jugadores de moda del fútbol europeo, como Charlie Adam y Kris Commons, y respaldarlos por algunos de los "clásicos" que dieron mejor resultado, como Naismith, Morrison y Miller. Con estos nombres y teniendo claro a qué jugar los escoceses tienen opciones de darle la vuelta al grupo de clasificación y soñar con volver a disputar la fase final de un gran torneo. La nueva Escocia ha llegado, y está dispuesta a alcanzar la élite.

Segundo programa de Britmanía

Con un poco de retraso aquí os dejo el segundo programa de Britmanía, el programa de fútbol británico de Radio Vavel. Por algunos problemas técnicos mi sección sufrío algunos cortes durante la emisión, pero para el programa del próximo martes estarán solucionados.

http://www.ivoox.com/britmania-programa-2-audios-mp3_rf_518397_1.html

Espero que os guste. Go Britmania!!

Jugando a especular

Especulaciones: un término muy poco mencionado pero muy utilizado. Para muchos informadores, su forma de de subsistir. Para muchos ciudadanos, una parte imprescindible de la vida diaria. ¿Quién no ha especulado nunca con el resultado de un negocio o propuesta? Pues bien, creo que hoy es un buen día para jugar a especular sobre algunos movimientos que se pueden producir en Escocia de cara al verano, y, para ello, tenemos que irnos a una ciudad a orillas del Mar de Irlanda.

Hace algún tiempo (5 de Enero) me preguntaba David Dorado en Twitter el por qué del fichaje del portero finlandés Anssi Jaakkola por el Kilmarnock, cuando el Killie dispone de Cameron Bell, prometedor guardameta escocés de 24 años y que se ha consolidado esta temporada como uno de los mejores porteros de la SPL. Mi respuesta, pura especulación: es cosa de Mixu, pero lo que esto anticipa es el movimiento de porteros en la SPL: McGregor rumbo a Inglaterra y Bell al Rangers. Pues bien, esa simple y burda especulación va tomando cada vez más cuerpo. Son ya recurrentes las noticias en la prensa británica que sitúan a Alan McGregor en algunos de los grandes clubes de Europa. Primero sonó como sustituto de Van der Sar para el Manchester United, aunque parece que los ojos de Sir Alex recaen ahora en David de Gea. Hace unas semanas surgió el posible interés del Sevilla por el Nº1 del Tartan Army, que busca un relevo de garantías para un Andrés Palop con problemas de lesiones y bajo rendimiento. La pasada semana, el Arsenal. Todo, por supuesto, especulaciones. Unas especulaciones que son vistas con preocupación por los aficionados del Kilmarnock, que ven como, tras consolidarse como la revelación de la temporada, la salida de McGregor del Rangers daría con los huesos de Bell en la portería de Ibrox. Otra vez la fuga de una estrella, de un canterano, de un hijo de Ayrshire rumbo a los Blues, siguiendo el mismo camino que hicieron, años atrás, Kris Boyd y Steven Naismith.

Hace una semana leí que el Kilmarnock sopesaba la venta de su delantero estrella, el irlandés Conor Sammon,  al Scunthorpe United del Championship por una cantidad que rondaba las 400.000 libras. El jugador pidió internamente que permitieran su salida. Pocos días después pude leer que el jugador no había llegado a un acuerdo con el club inglés, algo que sonaba bastante extraño. El motivo, un nuevo rumor: el posible interés del Celtic por hacerse con sus servicios de cara a la próxima temporada (Sammon finaliza en Junio su contrato con el Killie), pudiendo sumarse así a la gran nómina de delanteros de los Hoops...o sustituir a alguno de ellos. Las posbilidades: la salida de Daryl Murphy rumbo a un equipo de Championship o nivel similar, o incluso la vuelta de Gary Hooper a Inglaterra, en este caso, a un equipo de la máxima categoría. Previniendo las adversidades, el Killie se ha hecho con los servicios de Willy Aubameyang, un ex del Milan que podría tener que llevar el peso de los goles la próxima temporada. Pero claro, siempre teniendo en cuenta la veracidad de las auténticas protagonistas de este artículo: las especulaciones.

PD: Conor Sammon ha sido finalmente traspasado al Wigan a 1h del cierre del mercado de fichajes por 600.000 libras.

Podcast del primer programa de Britmanía

Hola a todos!

Por fin llegó el dìa esperado, el día del debut en la radio en directo. Este martes se estrenó Britmanía, el único programa especializado en fútbol británico de la radio española y en el que tengo el honor de participar como analista de fútbol escocés. Aquí os dejo el podcast, donde podréis escuchar algunas de las voces más reconocidas sobre el fútbol de las islas comentando las noticias más relevantes del lugar donde se inventó el fútbol.

http://www.ivoox.com/britmania-programa-1_md_507152_1.mp3

PD: No os perdáis el relato final de Pablo Cañeque sobre la historia de la rivalidad Arsenal-Tottenham. Simplemente espectacular.

Cuando despedir a un entrenador agrava el problema

Es una tradición que se repite año tras año en todas las competiciones. Aquellos equipos hundidos en el descenso o con expectativas muy superiores a lo que marca la clasificación no dudan en despedir a sus entrenadores y se aferran, en la mayoría de las ocasiones, a un parche que les sirva para salvar la temporada de cualquier manera. Algunas veces, los resultados son satisfactorios y el equipo alcanza el carril adecuado antes de que sea demasiado tarde. Este es el caso del Aberdeen, que desde la llegada de Craig Brown sólo ha cosechado resultados positivos y ha alejado el descenso a 8 puntos. Sin embargo, en la mayoría de los casos la destitución del entrenador no consigue solucionar los problemas del equipo e, incluso, puede agrandarlos. Esto es lo que está sucediendo esta temporada en el Hibernian.

Tras un inicio de temporada titubeante pero no preocupante, la directiva de los Hibs decidió prescindir de John Hughes tras una derrota por 2-0 ante St. Johnstone, cortando la progresión del entrenador que les hizo alcanzar los puestos europeos la pasada campaña. Tras una semana de "casting" de sustitutos, los dueños de Easter Road decidieron apostar por Colin Calderwood, ex entrenador del Forest y segundo de Chris Hughton en el Newcastle en la temporada del ascenso. Pues bien, la llegada de Caldo al banquillo de los Hibs no solo no ha supuesto una mejora en el juego y resultados del club, sino que ha metido al equipo en una dinámica negativa que le está acercando peligrosamente al descenso. Para demostrarlo solo hace falta mirar las estadísticas: desde el comienzo de la era Calderwood, Hibernian ha ganado dos de los catorce partidos disputados (uno de ellos, paradójicamente, una victoria por 0-3 en Ibrox Park ante el Rangers). Entre las derrotas se incluyen algunas tan dolorosas como las dos del derby de Edimburgo ante el Hearts y, sobre todo, la última: el 1-0 en la Scottish Cup ante el Ayr United, segundo clasificado de la Second Division.

Esta mala racha está resultando devastadora para los Hibs. Easter Road, uno de los estadios con mejor ambiente de toda la SPL, está cada día más vacío y, los pocos que quedan, dedican más tiempo a criticar al equipo y pedir la salida del entrenador que a animar a los suyos. Para colmo de males, la salida de su pilar defensivo, Sol Bamba, en el mercado de invierno rumbo a Leicester solo ha servido para agravar los problemas de un equipo que, aún así, no debería tener problemas para mantener la categoría. Sin embargo, por historia y presupuesto se debería exigir a Hibernian el finalizar, al menos, entre los 6 primeros clasificados de la liga, algo que este año parece una auténtica quimera.

Toché, un 9 para el Rangers

Desde hacía tiempo se venía especulando en la prensa escocesa con la más que segura salida a final de temporada de Kenny Miller. Algunos apuntaban que su destino sería Turquía (parece ser que tenía una buena oferta del Bursaspor), las ligas de Oriente Medio o la liga francesa (esta misma semana podíamos leer que el Olimpique de Marsella estaba interesado en su contratación). Sin embargo, el pichichi de la SPL ha decidido volver a probar suerte en la Premier League, enrolándose en las filas del Birmingham City, donde compartirá vestuario con viejos conocidos del Rangers como Barry Ferguson o Alex McLeish. Los Gers finalmente han preferido aceptar una oferta a la baja (700.000 libras) a quedarse sin su delantero estrella en verano y no recibir ni un céntimo como compensación. Muchos ven en esta venta la necesidad del Rangers de obtener dinero para hacer frente al fichaje de David Goodwillie, prometedor delantero escocés de 21 años que milita en las filas del Dundee United y al que su club ha tasado en 1.5 millones de libras. Sin embargo, sin dejar de lado esta posibilidad que muy probablemente acabará fructificando ahora o en verano, los ojos de los directivos de Ibrox se han fijado en un delantero español que ha dado un gran salto de calidad en las dos últimas temporadas. Me refiero al delantero del FC Cartagena, José Verdú "Toché".

Tras despuntar en las categorías inferiores del Atlético de Madrid, muchos veían en el delantero murciano a un nueve de futuro para el equipo colchonero. Sin embargo, la mala suerte (en forma de lesiones) y las continuas cesiones a equipos de Segunda División no facilitaron nada su aclimatación al fútbol profesional, dando la impresión de que quedaría, como tantos otros, en una simple promesa. Sin embargo, en Julio de 2009 el FC Cartagena, recién ascendido a la categoría de plata del fútbol español, decidió apostar por él, en la que podría haber sido su última oportunidad en el fútbol profesional. Aquí, en su tierra, Toché volvió a sacar toda la magia y el olfato goleador que atesora, acumulando uno números espectaculares en temporada y media (31 goles en 59 partidos). Estos guarismos han atraído la atención de equipos tanto de la liga española como de otras ligas europeas. El Real Zaragoza y el Deportivo intentaron su fichaje en verano, pero se dieron de bruces contra Paco Gómez, presidente del Cartagena, que exigía el pago de la cláusula de rescisión (3 millones de euros) para dejar salir a su delantero estrella. Sin embargo, tanto tensar la cuerda puede salirle muy caro al máximo dirigente cartagenerista, que ya debe haberse dado cuenta de que, con total seguridad, perderá a Toché este verano sin obtener ningún beneficio, pues acaba su contrato en Junio.

Fuentes cercanas al jugador ya han manifestado que Toché no continuará en el Cartagena la próxima temporada y, a la espera de que se concrete su salida, parece ser que el Rangers es el club que primero se ha lanzado a la caza del delantero murciano. Así, su representante ya ha manifestado que las únicas ofertas en firme de las que dispone Toché provienen de "un club de la primera división escocesa y de la First Division inglesa". Sin embargo, en las últimas fechas ha aparecido un duro competidor para el campeón escocés: el Werder Bremen alemán, que estaría meditando hacerse con los servicios de un Toché que, aunque en un principio era reacio a abandonar la liga española, se ha dado cuenta de que en una liga extranjera puede disfrutar de un mejor contrato y una mayor ambición deportiva. Parece complicado que el santomerano abandone su club en el mercado de invierno, pero lo que está claro es que si el Rangers quiere hacerse con sus servicios va a tener que lidiar con importantes equipos europeos. Veremos si se confirma este fichaje que volvería a dar sabor español a la delantera de los Blues, algo que a los aficionados de Ibrox les traerá recuerdos agradables.

Derbys que animan una liga

Fin de semana atípico para ver fútbol. Tiene que ser extraño llegar a tu casa de día el 1 de Enero, dormir un par de horas, ducharte e irte a ver el partido más interesante de la temporada de tu equipo. Eso debieron hacer el pasado sábado muchos aficionados del Hearts, que afrontaban el primer (y posible único) derby de la temporada en casa de la SPL y, visto el resultado final del encuentro (1-0), mereció la pena llevarse la resaca a Tynecastle. El partido no fue especialmente vistoso en la primera mitad, en la que ambos equipos se dedicaron más a pegar que a jugar, destacando un golpe brutal de Liam Miller, que casi dejó noqueado a Ian Black y solo fue sancionado con tarjeta amarilla. Tras el descanso, buenas oportunidades para ambos equipos, como un buen disparo de Colin Nish que se marchó junto al palo izquierdo de la portería ayer defendida por Jamie McDonald por la lesión de Mariàn Kello, respondiendo a las ocasiones del Hearts. Y así hasta que, en el minuto 79, Jim Jeffries movió el banquillo y dio entrada a dos jugadores poco habituales como el lituano Novikovas y el canterano Gary Glen, sustituyendo a Callum Elliot y a un poco afortunado David Templeton. Nada más saltar al campo, una gran jugada de Novikovas por la banda izquierda era rematada fuera por Glen cuando tenía toda la portería para él y, un minuto después, otro servicio por banda del lituano era cabeceado en el segundo palo por Kevin Kyle y servía para anotar el único tanto del partido. Final, cuarta victoria consecutiva para los Jambos en los derbys e ilusión óptica al colocarse a sólo tres puntos del Celtic por el carrusel de partidos suspendidos. Mientras, los Hibs siguen en la zona baja de la tabla y podrían caer en descenso si el Hamilton ganara los dos partidos que tiene pendientes. Teniendo en cuenta los resultados, se puede afirmar con toda claridad que la directiva del Hibernian se equivocó al sustituir a John Hughes por Colin Calderwood, con el que los Hibs han perdido siete de los once partidos en los que se ha sentado en el banquillo.

Y el domingo llegó el partido de los partidos, posiblemente el mejor derby del fútbol europeo, no por juego, pero sí por emoción, pasión e importancia. Frente a frente, un Rangers que venía de ganar con facilidad al Motherwell en el Boxing Day (1-4) y un Celtic que sufrío de lo lindo para ganar en casa a St. Johnstone (2-0 con dos goles "coreanos" en el descuento). A pesar del mal juego y las dudas de los Hoops, la suspensión del partido del miércoles del Rangers y su victoria contra Motherwell (1-0) dejaba con un punto de ventaja a los de Neil Lennon, aunque con dos partidos más. El partido asemejaba, como casi siempre, a una final, fundamentalmente para un Celtic al que una derrota hubiera dejado casi sin opciones para llevarse el título. En un partido cargado de emotividad por cumplirse el 40 aniversario de la Tragedia de Ibrox (el 2 de Enero de 1971, en un Old Firm, una avalancha de espectadores al celebrar un gol dejó 66 muertos y más de 200 heridos), y por el fallecimiento de un soldado escocés en Afganistán, el encuentro cumplió las expectativas previas: poco toque y mucha intensidad. A los pocos minutos del comienzo, un testarazo de McCulloch era salvado bajo palos por Izaguirre. Pocas ocasiones más en una primera mitad en la que el Celtic fue de menos a más y acabó la primera parte dominando el juego.

Y, tras el descanso, el show de Samaras. Temporada horrible la que estaba viviendo el punta griego, habiendo perdido el puesto de titular ante Hooper y no habiendo anotado ningún gol en liga. Con un pie fuera de Parkhead, el delantero griego culminó en el minuto 62 un contra lanzada por Joe Ledley tras salvar la salida a la desesperada de McGregor y, en el minuto 69, una gran jugada suya en banda izquierda acababa en derribo dentro del área por parte de Bougherra. El mismo Samaras ejecutó la pena máxima, dejó el partido casi sentenciado y se demostraba a sí mismo que, si quiere, puede ser uno de los mejores delanteros de la SPL. Incluso dispuso el griego de una buena oportunidad para anotar un Hat-Trick, algo que no sucedía en uno de estos partidos desde 1967, pero una buena mano de McGregor evitó que, además de la victoria, los Bhoys se llevaran el goal-average. Con este resultado, el Celtic mantiene el liderato, con 4 puntos de ventaja sobre los Blues aunque con dos partidos más y demuestra que, con una plantilla más larga y completa, puede y debe plantar cara hasta el final a un Rangers que puede acabar pagando, a la larga, los efectos de una mala planificación deportiva en verano. Veremos hacia qué lado cae el título de liga, pero si Samaras quiere, la liga puede volver a teñirse de blanquiverde tres años después.